home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 032089 / 03208900.065 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  59 lines
  1. THEATER, Page 90A Nightmare Without ForceBy William A. Henry III
  2.  
  3.  
  4.     METAMORPHOSIS 
  5.     Adapted by Steven Berkoff from a story by Franz Kafka 
  6.  
  7.     In a Broadway season when eight of the eleven new plays have
  8. been comedies, three of them sex farces, and the cheapest of four
  9. new musicals cost $5 million to stage, it is heartening to see work
  10. as simple, spare and serious as Metamorphosis. One just wishes it
  11. were better. Despite an effective stage-acting debut by dancer
  12. Mikhail Baryshnikov, the most ballyhooed highbrow event in the
  13. theater so far this year is all but bereft of emotional force. At
  14. the finale, two actresses stand rigid, their cheeks glazed with
  15. tears, yet much of the audience reacts only with uneasy titters.
  16. Director Steven Berkoff's highly stylized script and direction
  17. circle around the story, adding layer upon layer of ornament, when
  18. what is needed is a clean, quick cut to the emotional core of an
  19. incident as simple as it is mysterious.
  20.  
  21.     Nothing is wrong with the source material, which has inspired
  22. countless other stage adaptations. Franz Kafka's story of a man who
  23. one day wakes up as a giant insect has provided one of the 20th
  24. century's hallmark nightmare images. The essence of the horror is
  25. that there is no explanation for it, no deeper meaning, no
  26. instructive or redemptive metaphor: the suffering just is. In the
  27. transmutation of Gregor Samsa, the world ceases to be predictable
  28. or rational; natural and moral order disappear. Critics have found
  29. in Kafka's vision hints of everything from the Holocaust to AIDS.
  30. But to burden the story with greater weight is in fact to lessen
  31. it. The thump in the gut comes from the literal details. The man
  32. who used to hurry to work now scuttles beneath the bed; the
  33. fastidious fellow who loved milk now detests "the fresher foods"
  34. and slurps deafeningly over anything decayed. When he agonizes with
  35. wounds inflicted by members of his family, they cannot bear to
  36. touch him to help heal him.
  37.  
  38.     Berkoff manages to convey the essence of the dilemma for
  39. Gregor's parents and sister, albeit without the least sympathy for
  40. their natural anxiety and revulsion. He is far more interested in
  41. portraying them as grasping and money mad, in a Marxist gloss on
  42. the plight of the worker. They are so coarse and reprehensible --
  43. more animalistic when eating than the bug in the back bedroom --
  44. that there is no point of connection for the audience, certainly
  45. no creative tension between expecting the family to take a noble
  46. course and knowing why it succumbs to a selfish one.
  47.  
  48.     It is not quite right to say the performances are bad.
  49. Presumably at Berkoff's behest, they are as exaggerated as in a
  50. Victorian melodrama, the emotional colors underlined by music as
  51. tinkly or percussive as in Beijing opera. In a further attempt to
  52. weight the scales in favor of the sensitive outcast, Baryshnikov's
  53. speeches are candidly written and delivered with touching
  54. directness. Most remarkable, however, are his agility and grace in
  55. evoking the lumbering, graceless creature. Skittering across the
  56. floor, or toppled over backward and trying to right himself, or
  57. dangling from the spider web of piping that represents a ceiling,
  58. Baryshnikov is completely believable as both misfortunate man and
  59. misunderstood beast.